Le football américain, force et intelligence

Descendant du football et du rugby, le football américain, devenu une véritable religion aux Etats-Unis, se définit clairement dans les années 1880.

Les premiers joueurs professionnels sont recensés en 1892-1893, mais ce n’est qu’en 1922 que se met en place la National Football League (NFL) afin de mettre un terme à la gabegie qui règne alors dans le monde du football américain.

Le football américain reste longtemps cantonné aux États-Unis, où il devient le sport numéro un, devant le baseball, dès les années 1970. Le jeu est introduit en Europe entre la fin des années 1970 et le début des années 1980. Une fédération internationale de football américain est créée en 1998.

Les principes de base

Le but du jeu est de marquer des points en portant un ballon ovale jusqu'à une zone de but nommée « end zone » adverse au bout du terrain. Le ballon peut être avancé en le portant (une course) ou en le lançant à un coéquipier (une passe). Les points peuvent être marqués de différentes façons comme en franchissant la ligne de but avec le ballon, en lançant la balle à un autre joueur situé de l'autre côté de la ligne de but, en plaquant un joueur adverse ayant le ballon dans sa propre zone de but ou en tirant au pied le ballon entre les poteaux du but adverse. Le vainqueur est l'équipe ayant marqué le plus de points à la fin du match.

C’est un jeu de terrain qui se joue à 11 joueurs contre 11. Une équipe comprend une escouade d’attaque et une escouade de défense de 11 joueurs chacune.

Les contacts entre joueurs sont réglementés et tout manquement est sanctionné par une pénalité collective (perte de terrain pour l’équipe).

Une rencontre se décompose en 4 quart temps de 12 minutes chacun avec une mi-temps de 20 minutes entre le deuxième et troisième quart-temps.

Trois temps morts par mi-temps (non-cumulables) sont autorisés pour chaque équipe.

Le déroulement du match

Un match de football américain se déroule en deux phases de jeu bien distinctes : l'attaque et la défense. Le changement entre les deux phases s'opère à plusieurs occasions.

Un coup de pied d’engagement (kick off) est effectué au début des premier et troisième quart temps à 15 yards du centre. L’équipe qui réceptionne la balle doit remonter le plus de terrain possible. A partir de là, l’équipe d’attaque doit faire avancer le ballon jusque dans la zone d’en-but adverse. Pour ce faire, elle dispose d’un premier contrat de 4 tentatives (downs) pour parcourir 10 yards (9,10m). Le contrat est matérialisé par des chaînes de marquages sur la touche.

Si elle réussit, elle obtient un "first down". Elle garde donc la possession du ballon et se voit accorder un nouveau contrat de 4 tentatives pour parcourir de nouveau 10 yards, et continuer sa progression. Si elle n’y parvient pas, la possession du ballon change d’équipe.

Equipements

La multiplication des accidents souvent mortels, à la fin du XIXe siècle, poussèrent les autorités à rendre les protections obligatoires au niveau amateur. Chaque joueur porte aujourd'hui l'équipement de protection suivant :

- un casque muni de grilles (facemask),

- une épaulière (shoulder pad),

- un protège dents (mouth piece),

- des protections sur les cuisses, les hanches, le coccyx, ainsi que sur les genoux (optionnel chez les professionnels).

Qualités physiques

Le football américain est un sport assez diversifié en termes de gabarits. Ce sport privilégie les gabarits puissants et très rapides mais il faut aussi des gabarits imposants pour former les lignes ou des gabarits moyens ou plus petits pour les running-back et wide receiver. Le quarterback nécessite une agilité et une vision du jeu avant tout mais il doit être aussi solide pour éviter les blessures.

En NFL, les joueurs sont d'authentiques athlètes : la majorité des receveurs sont de grands sprinteurs dont certains d'entre eux frôlent les 10 secondes au 100 mètres. Ils sont capables de parcourir 60 yards de terrain en quelques secondes (avec l'équipement) de tourner la tête et de capter des balles lancées en missiles puis de survivre au plaquage des défenseurs. C'est un des sports les plus impressionnants au niveau athlétique avec des joueurs qui passent deux fois plus de temps en salle de musculation que sur le terrain.

Il faut toutefois préciser que ce sport, tel qu'il est pratiqué aux États-Unis au niveau professionnel, est souvent cité comme un des plus touchés par le dopage ; c'est ainsi que l'on explique que l'espérance de vie d'un joueur professionnel de football américain ne dépassait pas 55 ans dans les années 1990.